En 1789, el capitán italiano Alejandro Malaspina, al servicio de España, lideró la primera expedición científica destinada a circunnavegar el mundo, una empresa ambiciosa que contó con amplios recursos y una gran tripulación. Para esta expedición se construyeron dos corbetas, la Atrevida y la Descubierta, equipadas con los más avanzados instrumentos náuticos traídos de París y Londres. Malaspina organizó los materiales científicos necesarios, mientras que Bustamante se encargó de la logística y de contratar a la tripulación, que incluía dibujantes y científicos de diversas disciplinas para documentar los descubrimientos.

Las corbetas Atrevida y Descubierta. La única referencia que se conserva es la reproducción que figura en el ‘Album fotográfico’ de la Expedición Malaspina (1789–1794), regalado a la Princesa de Asturias en 1875, tras su visita a la Dirección de Hidrografía.

El 30 de julio de 1789, la Expedición Malaspina partió de Cádiz, con el objetivo de recorrer la costa americana desde Montevideo hasta Alaska y, desde Acapulco, cruzar el Pacífico hacia Nueva Zelanda, Australia y Filipinas. Tras cinco años y 35 puertos visitados, regresaron a Cádiz el 21 de septiembre de 1794. A pesar de no completar la vuelta al mundo, la expedición recopiló una valiosa cantidad de información científica en áreas como astronomía, geografía, etnología, botánica y zoología, descubriendo más de 357 especies de aves, 124 peces, y recolectando muestras de 14,000 plantas y semillas.

A su regreso, los expedicionarios fueron recibidos como héroes y presentaron un detallado informe al rey Carlos IV, pero su éxito generó la envidia de Manuel Godoy, el poderoso valido del rey. La rivalidad entre ambos llevó a Malaspina a involucrarse en un complot contra Godoy, pero fue descubierto y arrestado en 1795. Aunque pasó diez años encarcelado, fue finalmente desterrado a la Toscana gracias a la intervención de Napoleón, quien intentó, sin éxito, que Malaspina trabajara para él.

Alejandro Malaspina

(Mulazzo, Toscana, Italia [entonces, feudo del Sacro Imperio Romano-Germánico], 5-XI-1754 — Pontremoli, Toscana, Italia [entonces, reino de Italia, estado satélite del Primer Imperio Francés], 9-IV-1809). Alessandro Malaspina. Marino, navegante y explorador italiano.

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Expedición de Malaspina. Costa Noroeste (1791). Canal de Bernaci y una cascada. Dibujo a pluma y aguada con tinta china de Fernando Brambila.

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La expedición Malaspina hacia la costa noroeste

El 30 de julio de 1789 zarpaban de Cádiz las corbetas Descubierta, al mando del entonces capitán de navío Alejandro Malaspina y la Atrevida, al mando del también capitán de navío José Bustamante y Guerra.[1] La expedición científica y política seguramente más famosa de la historia de España, y que más bibliografía ha generado,[2] tenía unos objetivos precisos, como se desprende de la lectura del plan de viaje. Se planeaba una expedición de tres años alrededor del mundo (que luego se convertirían en cinco) para poder realizar una serie de progresos en los campos de la navegación, la geografía y la historia natural: se haría el levantamiento de cartas hidrográficas para las regiones más remotas de América y se trazarían una serie de rutas para poder guiar en el futuro con acierto a la poco experta navegación mercantil; pero, por otro lado, se proponía también la investigación de la situación política de América (su gobierno hispano monárquico), relacionada con España pero también con otras naciones extranjeras.

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